１９２９年東京都生まれ。 東京大学大学院修了。文学博士。文化功労者。文化勲章受章。 成城大学教授、アメリカ・プリンストン大学客員教授、筑波大学教授、国際日本文化研究センター教授、トロント大学客員教授。 姫路文学館館長、大阪女子大学学長、帝塚山学院理事長・学院長、京都市立芸術大学学長、池坊短期大学学長、奈良県立万葉文化館館長を歴任。 歌壇賞の選考委員も務め、９４年には歌会始の召人をつとめる。 現在、高志の国文学館館長、京都市中央図書館館長、同右京図書館館長、田辺聖子文学館館長、堺市博物館館長、奈良県立万葉文化館名誉館長。全国大学国語国文学会会長、日本ペンクラブ副会長。2011年より、中西進の「万葉青春塾」に取り組んでいる（全国の高校を対象にした、万葉集の出前授業）。
・1963年第15回読売文学賞（『万葉集の比較文学的研究』）
・1970年日本学士院賞（『万葉史の研究』）
・1990年第3回和辻哲郎文化賞（『万葉と海彼』）
・1997年24回大佛次郎賞（『源氏物語と白楽天』）
・2002年京都新聞文化賞
・2004年奈良テレビ放送文化賞（万葉こころ旅）
・2004年文化功労者
・2005年瑞宝重光章受章
・2010年菊池寛賞（万葉みらい塾）
・2012年アカデミア賞
・2013年文化勲章受章
著作集
・中西進日本文化をよむ（全6巻、小沢書店）
・中西進万葉論集（全8巻、講談社）
・中西進著作集 全36巻（四季社）
